Au carrefour du monde des archives et de la recherche historique sur les relations franco-algériennes (1/3)

Entretien avec Éric Lechevallier

Propos recueillis et mis en forme par Maxime FURIC, Anissa HERZALLAH et Domitille MARIS, étudiants en Master 2 – Histoire à Nantes Université, mars-avril 2024

Partie 1/3 : Être archiviste : une mission citoyenne donnant accès aux sources historiques

Tout d’abord, pourriez-vous nous définir, avec vos propres termes, ce qu’est un archiviste ? Et en quoi il se distingue de l’historien ?

L’archiviste est chargé de collecter, de conserver et de communiquer au public les documents d’archives, alors que l’historien, lui, va exploiter certains documents d’archives parmi d’autres sources historiques. Les archivistes, pour une grande partie d’entre eux, ont une formation en histoire, parce qu’on ne peut pas travailler sérieusement sur des documents historiques sans avoir des connaissances historiques. Lors de leur création, les services d’archives ont été pour une large part mis en place pour répondre aux besoins de la recherche historique, mais la recherche n’est bien sûr pas le seul horizon d’un service d’archives. Il y a donc une connexion entre les deux métiers, à différents niveaux de la chaîne.

Selon vous, quel rôle jouent les archives dans notre société ?

Le rôle que jouent les archives dans la société est crucial puisqu’elles permettent aux citoyens d’exercer les droits constitutionnels d’accéder aux documents administratifs et aux archives. Ces deux droits ont été reconnus comme découlant de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen par le Conseil constitutionnel il y a quelques années. C’est le droit de chaque citoyen à demander compte à l’administration de son action, c’est une notion de transparence administrative[1]. Cela participe nécessairement du travail des historiens qui observent, étudient et jugent aussi la société. Mais ce droit va bien au-delà, puisque les médias, les associations, les groupes d’intérêt et finalement le simple citoyen peuvent faire usage de ce droit. En ce sens, la vocation des archives, c’est d’abord de répondre aux demandes du public.

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[1] Selon l’article 15 de la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen de 1789, « la Société a le droit de demander compte à tout Agent public de son administration ».

Quelle a été la formation que vous avez suivie pour devenir archiviste ? Qu’est-ce qui vous a attiré dans ce métier ?

J’ai une formation d’historien, j’ai été formé à Caen et à Angers. J’ai obtenu une maîtrise d’histoire en 2000, précédée d’une licence d’histoire, spécialité archives, un diplôme qui existait avant le passage au système LMD. De nos jours, le contenu des formations a évolué, elles sont souvent plus techniques, ce qui est nécessaire, et un peu moins historiennes, ce qui est à mon avis dommage.

Pourquoi avoir choisi d’être archiviste ? Jusqu’aux années 1980, l’École des Chartes était pratiquement le seul lieu de formation professionnelle qui existait pour les archivistes. Aux côtés des « chartistes », bien d’autres personnes exerçaient dans les services d’archives, mais ils se formaient pour l’essentiel « sur le tas ». À partir des années 1980 et surtout des années 1990, les universités ont commencé à mettre en place des formations pour répondre à un besoin de personnels qualifiés, dans ce qu’on appelait à l’époque l’encadrement intermédiaire. Les effectifs des services d’archives ont beaucoup augmenté dans les années 1980-1990 : c’est l’époque de la décentralisation, des moyens importants sont alors mis en œuvre par les communes et par les départements pour développer leurs services d’archives. Parallèlement, les services se sont ouverts à un public beaucoup plus large, alors que, voici un siècle, ils n’étaient fréquentés que par un petit nombre de chercheurs et d’étudiants.

Pourriez-vous nous décrire votre parcours professionnel ?

J’ai travaillé pendant de très longues années dans les services territoriaux, essentiellement des services d’archives départementales, tout d’abord comme chargé du classement d’un fonds d’archives d’entreprise. Pendant la première partie de ma carrière, je n’ai pas travaillé sur des fonds ou des périodes qui correspondaient à mon sujet de recherche en maîtrise d’histoire ou à mes centres d’intérêt personnels. Ce n’est d’ailleurs pas un problème en soin : tout l’intérêt du métier d’archiviste est de pouvoir toucher à tout : toutes les périodes, toutes les zones géographiques, toutes les thématiques. Un de mes premiers travaux de classement d’archives portait sur une fabrique d’accordéons. Cela peut paraitre cocasse, mais il y a dans des documents de ce type de la matière pour une histoire sociale, économique et culturelle. J’ai ensuite travaillé pendant une douzaine d’années sur la collecte et la gestion des archives contemporaines, essentiellement celles des services de l’État depuis la Seconde Guerre mondiale jusqu’à nos jours, ce qui était absolument passionnant. Enfin, je suis depuis 2015 responsable du pôle « publics » du Centre des Archives diplomatiques de Nantes. À ce titre j’ai la responsabilité de la salle de lecture, des relations avec les universités, et également avec le grand public et les scolaires, soit une part assez importante de l’activité du CADN.

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